Det kan hevdes at ved slutten av 1900-tallet hadde rockemusikken etablert seg som den dominerende formen for populærmusikk. Det begynte på 1950-tallet i USA og spredte seg til andre engelsktalende land og Europa på 1960-tallet. På 1990-tallet var dens globale innflytelse tydelig (riktignok i mange forskjellige lokale former). Strukturen til den verdensomspennende plateindustrien, utsalgsstedene for utenlandske platebutikker og strategier for musikkradio og TV-spilleliste reflekterte rockens kommersielle verdi på den tiden. Klassisk musikk, jazz, easy listening, country, folkemusikk og andre typer musikk ble markedsført som minoritetspreferanser, mens rock definerte den musikalske mainstream. Som et resultat, i andre halvdel av 1900-tallet, ble rock det mest inkluderende musikalske merket – alt kan “rocked” – og som et resultat det vanskeligste å beskrive. For å svare på spørsmålet “Hva er rock?” man må først forstå dens opprinnelse og hva som gjorde det mulig. Og for å forstå rockens kulturelle betydning, må man først forstå hvordan den fungerer sosialt og musikalsk.
Hva er rock?
Det er utfordrende å utlede rockbetydninger fordi ordet har forskjellige konnotasjoner i britisk og amerikansk vokabular (sistnevnte er bredere i kompass). Selv om alle er enige om at rock er «en type musikk med en sterk beat», er det vanskelig å være mer spesifikk. “Rock er en type musikk med enkle sanger og en veldig sterk beat som spilles og synges, vanligvis høyt, av en liten gruppe mennesker med elektriske gitarer og trommer,” ifølge Collins Cobuild English Dictionary. Imidlertid har denne definisjonen så mange unntak at den er praktisk talt ubrukelig.
Lovgivere som prøver å klassifisere fjell for reguleringsformål har hatt vanskeligheter med å gjøre det. “Rock- og rockeorientert musikk,” ifølge den kanadiske regjeringen, “er preget av en tung rytme, bruk av bluesy-former og inkludering av rockeinstrumenter som elektrisk gitar, elektrisk bass, orgel eller elektrisk piano.” Rock kan formelt skilles fra andre typer musikk basert på lyden. Men i virkeligheten er forskjellene som betyr noe for rockefans og musikere ideologiske. Ordet “rock” ble laget for å skille visse musikk- og lyttevaner fra de som er forbundet med popmusikk; problemet var ikke så mye en lyd som en holdning. Popmusikk ble beskrevet i 1990 av britiske regulatorer som “enhver type musikk preget av et sterkt rytmisk element og en avhengighet av elektronisk forsterkning for lyden.” Musikkindustrien reagerte sint og hevdet at et slikt begrep ignorerte det enkle sosiologiske skillet mellom popmusikk. (“umiddelbar singelbasert musikk rettet mot tenåringer”) og rock (“albumbasert musikk for voksne”). Lovgivere overså hva som gjorde rockemusikk så avgjørende i deres søken etter definisjonsavklaring.
Viktige rockemusikere
For både leksikografer og lovgivere er hensikten med definisjonen å forstå betydningen og holde den på plass slik at folk kan bruke et ord på riktig måte – for eksempel å tildele et spor til riktig radiostasjon (rock, pop, country, jazz). Problemet er at “rock” refererer til en stadig skiftende musikalsk praksis påvirket av flere ikke-musikalske faktorer (kreativitet, oppriktighet, handel og popularitet). Det er mer fornuftig å nærme seg det historiske konseptet rock gjennom et eksempel. Musikerne som er oppført nedenfor spilte en viktig rolle i utviklingen av rockemusikk. Hva har de alle til felles?
På midten av 1950-tallet personifiserte Memphis, Tennessee, innfødte Elvis Presley en ny form for amerikansk populærmusikk. Rock and roll var en gitarbasert lyd med en tung (om enn løs) rytme som hentet like mye fra afroamerikanske og hvite søramerikanske tradisjoner som fra blues, kirkemusikk og countrymusikk. Presleys hastige oppgang til nasjonal berømmelse reflekterte den fremvoksende kulturelle og økonomiske dominansen til tenåringer og tenåringsorienterte medier – plater, radio, TV og filmer.
